Estes australianos se tornaram bilionários com o cassino de criptomoedas Stake

Forbes

Stake gerou US$ 2,6 bilhões em receita no ano passado

É apropriado que Ed Craven e Bijan Tehrani tenham se conhecido online, onde, como adolescentes empreendedores, desenvolveram uma maneira para os jogadores de Runescape, um jogo de vídeo online de estilo antigo, apostarem em lutas entre eles usando moedas de ouro digitais do jogo. O esquema, chamado de “staking”, era lucrativo, até que, supostamente, os fez serem banidos da plataforma. “Eu não diria banidos”, diz Craven, um australiano, com um sorriso astuto. “Mas definitivamente não era bem visto pelos criadores do jogo.”

Pouco mais de uma década depois, o jovem de 28 anos Craven e o de 30 anos Tehrani administram o Stake.com, o maior cassino de criptomoedas offshore do mundo. O Stake gerou US$ 2,6 bilhões em receita no ano passado — apesar de o jogo de criptomoedas não estar disponível nos Estados Unidos, Reino Unido e grande parte da Europa. O instinto da dupla para marketing e a disposição para operar em áreas cinzentas da lei os tornaram dois dos mais jovens bilionários autodidatas do mundo, com um patrimônio estimado de US$ 1,3 bilhão cada.

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Craven e Tehrani, que operam a partir de Melbourne, Austrália, usaram suas fortunas para colocar o nome do Stake em carros de Fórmula 1, camisas da Premier League, octógonos do UFC e um novo serviço de streaming ao vivo. Mas o que eles realmente querem, mais do que qualquer coisa, é legitimidade. Para isso, nenhum preço é alto demais.

“Nós pegamos duas das tecnologias e indústrias mais controversas e as combinamos,” diz Craven. “Então, sempre foi uma batalha árdua para nós superar a percepção pública do que a empresa pode representar.”

Trajetória

A dupla começou a mexer com criptomoedas em 2013, quando o Bitcoin estava sendo negociado a cerca de US$ 100. Junto com alguns amigos, eles codificaram um jogo primitivo chamado Primedice, que permite aos usuários apostar Bitcoin no lançamento de um dado virtual.

O Primedice gerou lucro suficiente para se tornar um trabalho em tempo integral para seus criadores. Suas ambições cresceram em 2016, quando abriram um escritório em Melbourne e fundaram sua empresa, Easygo, com 18 funcionários. A Easygo lançou o Stake no ano seguinte, eventualmente adicionando slots, jogos de mesa e um sportsbook, com todas as apostas em criptomoedas.

Seu timing foi ótimo. No final de 2017, um único Bitcoin valia mais de US$ 10 mil (atualmente está acima de US$ 60 mil), e um número crescente de pessoas acreditava que poderia ser o futuro do dinheiro. “Eles não eram realmente homens de negócios naquela época; eles eram líderes comunitários”, diz Tim Heath, pioneiro em criptomoedas e fundador da Yolo, um cassino de criptomoedas com sede na Estônia. “Seus P&Ls provavelmente eram feitos no Excel — não era como uma operação profissional.”

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Nesse período inicial, as leis e regulamentações de criptomoedas eram praticamente inexistentes e os cassinos podiam obter licenças em paraísos offshore como Curaçao, onde o Stake é licenciado e os impostos são mínimos. A falta de supervisão permitiu que o Stake mantivesse os custos baixos e oferecesse melhores chances aos jogadores. Os jogadores eram mantidos anônimos das autoridades e não pagavam taxas de transação.

Em busca de jovens clientes tolerantes ao risco, Craven encontrou uma nova geração de promotores dispostos: criadores de conteúdo. O Stake começou a pagar a alguns deles US$ 1 milhão por mês ou mais para jogar na plataforma de streaming ao vivo Twitch, frequentemente apostando em fundos aparentemente fornecidos pelo Stake. Quando os bloqueios pandêmicos mais que dobraram a audiência do Twitch, isso “impulsionou a operação”, diz Craven. Uma parceria de grande sucesso, no valor de US$ 100 milhões, com o superstar do rap e apostador de alto risco Drake seguiu em 2022, dando ao Stake visibilidade mainstream.

Entre 2020 e 2022, a receita bruta de jogos do Stake subiu de cerca de US$ 100 milhões para mais de US$ 2 bilhões, dando-lhe uma participação dominante no mercado de cassinos de criptomoedas. A empresa, ainda autofinanciada e dividida 50/50 entre Craven e Tehrani, ganhou centenas de milhões de dólares em lucros.

Assim, os fundadores começaram a viver como Rockefellers — literalmente. Tehrani comprou uma mansão em Manhattan por US$ 47 milhões, anteriormente pertencente a David Rockefeller, e Craven comprou duas casas no elegante bairro de Toorak, em Melbourne, por um total de US$ 76 milhões.

Os dois também estão dispostos a gastar extravagantemente em marketing. O Stake está pagando US$ 12 milhões por ano por um patrocínio de camisa da Premier League inglesa e US$ 100 milhões ao longo de três anos e para se tornar o patrocinador de naming rights de uma equipe de Fórmula 1. “Não é baseado em ROI de forma alguma,” diz Tehrani. “Mas sinto que, quando você tem a atenção das pessoas, deve investir tudo o que puder para mantê-la.”

Mudança de rumo

Ultimamente, o foco deles mudou para proteger o que construíram. Mais países ao redor do mundo adotaram — ou estão considerando — legislação sobre jogos de azar online, incluindo Curaçao, deixando os operadores de cassinos de criptomoedas com uma escolha: continuar operando em um mercado cinzento em diminuição ou cumprir as regulamentações em tantos países quanto possível.

O Stake escolheu o caminho da regulamentação, iniciando uma grande contratação de pessoal jurídico e de conformidade, reforçando seus processos de verificação de clientes e abrindo operações regulamentadas, não criptográficas, no Reino Unido, Portugal, Itália e Colômbia. Nos Estados Unidos, o Stake opera um “cassino social” executado com moedas digitais sem valor. A estratégia sem dúvida reduzirá sua lucratividade, mas Tehrani diz que o Stake está “começando a crescer em uma corporação” que poderia durar décadas.

A dupla também está diversificando além dos jogos de azar. No final de 2022, Tehrani e Craven usaram parte de suas riquezas do Stake para lançar o Kick, um concorrente direto de streaming ao vivo do Twitch.

Alguns meses antes, o Twitch havia anunciado que estava banindo o Stake de anunciar em sua plataforma devido à falta de proteção ao consumidor. Para contra-atacar, Craven e Tehrani implementaram a estratégia inicial do Stake de oferecer restrições mais frouxas e benefícios máximos aos usuários para impulsionar o crescimento do Kick.

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Mais uma vez, eles atraíram criadores proeminentes para a plataforma com contratos multimilionários e a capacidade de os streamers manterem 95% de sua receita de assinaturas, em comparação com a participação de 50% do Twitch. O Kick conseguiu chamar a atenção, mas suas moderações de conteúdo frouxas o tornaram um lar para criadores controversos e conteúdos ilícitos, complicando os esforços para lançar anúncios no serviço.

Isso levou alguns a questionar a viabilidade a longo prazo do Kick. A Forbes estima que ele opera com um déficit de vários milhões de dólares por mês, perdendo mais de US$ 100 milhões desde sua criação. Na última década, gigantes da tecnologia como Microsoft e Meta tentaram e falharam em construir concorrentes viáveis de streaming ao vivo, e até mesmo o Twitch nunca deu lucro. Em 2014, o Twitch foi adquirido pela Amazon por US$ 862 milhões, mas o preço foi ampliado por sua infraestrutura de streaming ao vivo — a mesma plataforma que o Kick agora aluga da Amazon Web Services.

Craven e Tehrani não se incomodam, dizendo que seu foco continua no crescimento. No quarto trimestre de 2023, a participação de mercado do Kick era de cerca de 5%, segundo o site de análises Streams Charts. “O objetivo quando entramos no Kick não era ganhar dinheiro,” diz Tehrani. “Em última análise, estamos felizes em investir pessoalmente grandes quantias de dinheiro neste negócio porque acreditamos nele.”

Tudo isso é possível apenas por causa do sucesso contínuo do Stake e dos lucros que Craven e Tehrani obtiveram de suas apostas iniciais em criptomoedas. Embora ambos ainda afirmem ser otimistas em relação às criptomoedas, é revelador que eles convertam grande parte da receita do Stake em várias moedas fiduciárias apoiadas pelo governo.

“As criptomoedas sobem e descem muito rapidamente,” diz Craven. “Não queremos nos expor. Já estamos no negócio de jogos de azar — não queremos dobrar a aposta.”